In den Bergen Kentuckys wächst Loretta (Sissy Spacek) als Tochter eines Minenarbeiters in völliger Armut auf. Ein Leben voll harter Arbeit im Dienst ihrer Familie scheint ihr vorbestimmt. Mit 13 Jahren heiratet sie den Ex-Soldaten Doolittle Lynn (Tommy Lee Jones), mit 20 ist Loretta bereits Mutter von vier Kindern. Als Doolittle ihr zum Hochzeitstag eine Gitarre schenkt, ändert sich der Alltag der jungen Familie schlagartig: Neben ihren Pflichten gegenüber den Kindern und im Haushalt bringt sie ...